Stellen Sie sich einen Baum vor, der so giftig ist, dass man sich bei einem Regenschauer unter seinen Blättern Schutz suchen und dabei Verätzungen davontragen könnte. Einen Baum, dessen Früchte, die kleinen, süß duftenden Äpfeln ähneln, beim Verzehr tödlich sein können. Das ist keine Pflanze aus einem Fantasy-Roman; es handelt sich um den Manchineelbaum (Hippomane mancinella), eine reale und gegenwärtige Gefahr, die an den idyllischen Stränden der Karibik, Floridas sowie Mittel- und Südamerikas lauert. Guinness World Records hat ihn offiziell zum „gefährlichsten Baum der Welt“ gekürt, und das aus gutem Grund.
Eine trügerische Anziehungskraft: Der „kleine Apfel des Todes“
Der Manchineelbaum hat seinen Namen von der spanischen Bezeichnung „manzanilla de la muerte“ oder „kleiner Apfel des Todes“. Der Name wurde von niemand Geringerem als Christoph Kolumbus während seiner zweiten Reise nach Amerika im Jahr 1493 geprägt. Seine Seeleute, die mit der lokalen Flora nicht vertraut waren, ließen sich von der kleinen, grünen, apfelähnlichen Frucht verführen. Diejenigen, die es wagten, sie zu probieren, litten unter sofortigen Schwellungen im Mund- und Rachenraum, begleitet von qualvollen Schmerzen.
Die Frucht ist nur eine der vielen Gefahren, die vom Manchineel-Baum ausgehen. Jeder Teil dieses Baumes, von der Rinde bis zu den Blättern, ist durchzogen von einem milchig-weißen Saft, der einen Cocktail aus Giftstoffen enthält, von denen Phorbol der stärkste ist. Dieser starke Reizstoff ist der Grund für den furchterregenden Ruf des Baumes.
Begegnungen aus erster Hand mit einem giftigen Schrecken
1999 verbrachte die Radiologin Nicola Strickland ihren Urlaub auf der Karibikinsel Tobago. Beim Strandspaziergang stießen sie und ihre Freundin auf die süß duftende Frucht des Manchineelbaums. Beide nahmen einen kleinen Bissen. Die anfängliche Süße verwandelte sich schnell in ein pfeffriges, brennendes Gefühl, das sich in den nächsten Stunden noch verstärkte. Sie konnten kaum schlucken, und der Schmerz ließ sich nur geringfügig durch das Trinken von Piña Coladas lindern. Ihre erschütternde Erfahrung, die sie glücklicherweise überlebten, wurde im British Medical Journal veröffentlicht und dient als moderne Warnung für Unvorsichtige.
Andere hatten nicht so viel Glück. Es gibt zahlreiche Berichte von Menschen, die allein durch das Berühren der Blätter oder der Rinde schwere Hautblasen erlitten haben. Regenwasser, das vom Blätterdach tropft, kann den Saft mit sich führen und bei jedem, der darunter Schutz sucht, Verbrennungen verursachen. Das Verbrennen des Holzes ist ebenso gefährlich, da der Rauch vorübergehende Blindheit und schwere Atemwegsprobleme verursachen kann.
Die Wissenschaft hinter der Qual
Der Hauptverursacher der Giftigkeit des Manchineelbaums ist Phorbol, eine komplexe organische Verbindung. Bei Hautkontakt löst es eine schwere Entzündungsreaktion aus, die zu Blasenbildung und Verbrennungen führt. Bei Verschlucken kann es schwere Gastroenteritis verursachen, mit Symptomen wie Erbrechen, Durchfall und Bauchschmerzen. In ausreichend großen Mengen kann es tödlich sein. Der Saft ist so ätzend, dass er sogar den Lack von Autos beschädigen kann, die unter dem Baum geparkt sind.
Eine Kriegswaffe und ein Handwerkszeug
Die indigene Kariben-Bevölkerung, die seit Jahrhunderten neben dem Manchineel-Baum lebte, war sich seiner tödlichen Eigenschaften sehr wohl bewusst. Sie benutzten den Saft, um die Spitzen ihrer Pfeile zu vergiften und sie so zu tödlichen Waffen zu machen. Es wird angenommen, dass der spanische Konquistador Juan Ponce de León Opfer einer solchen Waffe wurde und 1521 in Florida an einer Wunde starb, die ihm ein mit Manchineel-Saft vergifteter Pfeil zugefügt hatte. Die Kariben waren auch dafür bekannt, die Wasserquellen ihrer Feinde mit Manchineel-Blättern zu verunreinigen.
Trotz seiner Gefahren wurde der Manchineelbaum auch auf friedlichere Weise genutzt. Das Holz, das zuvor sorgfältig geschnitten und in der Sonne getrocknet wurde, um den giftigen Saft zu neutralisieren, ist ein schönes und langlebiges Material. Seit Jahrhunderten verwenden karibische Tischler es zur Herstellung exquisiter Möbel.
Ein ungewöhnlicher Beschützer der Küste
Trotz aller Gefahren für den Menschen spielt der Manchineelbaum in seinem natürlichen Lebensraum eine entscheidende Rolle. Diese Bäume wachsen oft in dichten Gebüschen entlang der Küste, und ihr ausgedehntes Wurzelsystem ist unglaublich wirksam bei der Verhinderung von Bodenerosion. In einer Zeit steigender Meeresspiegel und immer heftigerer Stürme ist die Rolle des Manchineelbaums als Küstenschützer wichtiger denn je. Obwohl der Baum eine Bedrohung für den Menschen darstellt, ist er auch ein unverzichtbarer Bestandteil des Küstenökosystems, und in Florida ist er sogar als gefährdete Art gelistet.
So bleiben Sie sicher
Der beste Weg, sich vor dem Manchineelbaum zu schützen, ist zu lernen, ihn zu erkennen und Abstand zu halten. Der Baum hat eine graue Rinde, glänzend grüne Blätter und trägt kleine, grünlich-gelbe Früchte. In vielen Gebieten, in denen Touristen ihm begegnen könnten, sind die Bäume mit einem roten „X“ oder einem Warnschild gekennzeichnet. Wenn Sie eine solche Warnung sehen, nehmen Sie sie ernst. Berühren Sie weder den Baum noch seine Blätter oder Früchte. Stellen Sie sich nicht darunter, besonders nicht bei Regen. Und was auch immer Sie tun – lassen Sie sich nicht von dem „kleinen Apfel des Todes“ verführen.
Der Manchineelbaum ist ein faszinierendes und furchterregendes Beispiel für die Kraft der Natur. Er ist ein lebender Beweis dafür, dass nicht alles Schöne auch harmlos ist. Wenn Sie also das nächste Mal an einem karibischen Strand spazieren gehen, halten Sie Ausschau nach diesem schönen Killer. Bewundern Sie ihn aus der Ferne und seien Sie dankbar, dass Sie seine Geheimnisse kennen.
